La investigación reunió más de 500 archivos y reconstruyó el legado de un espacio cultural levantado por los habitantes del barrio.

Redacción: Esteban Barreto

Fotografía: Colectivo Centro de Memoria y Pensamiento Popular

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En los años sesenta, cuando el teatro todavía parecía reservado para las élites, los habitantes del barrio Los Mártires de Ibagué levantaron su propio escenario. Hombres y mujeres participaron en la construcción de un espacio que, durante algunos años, convirtió al barrio en protagonista de una experiencia cultural que hoy pocos conocen.

Más de seis décadas después, esa historia vuelve a contarse gracias al trabajo de Lina Toro y Julián Palomino, egresados de la Universidad del Tolima e integrantes del Centro de Memoria y Pensamiento Popular. Durante cerca de cinco años, los investigadores reconstruyeron la historia del Teatro Experimental Los Mártires, sus vínculos con la comunidad y su relación con el desarrollo cultural de la ciudad. En entrevista exclusiva con Radio Universidad del Tolima, compartieron los hallazgos de este proceso y los aprendizajes que llevaron recientemente hasta Argentina.

La investigación comenzó durante la pandemia, cuando Lina y Julián impulsaron actividades con niños y niñas del sector. Lo que inicialmente no tenía un propósito investigativo terminó convirtiéndose en un ejercicio de memoria, luego de que las conversaciones y entrevistas con los habitantes revelaran la existencia del teatro. Para Lina Toro, uno de los grandes retos fue preservar esos relatos antes de que desaparezcan: “Muchas de estas memorias se pierden por la muerte de los que la aportan”, explicó durante la entrevista.

Pero para entender el origen del teatro había que regresar varias décadas atrás. Durante los años cuarenta, cincuenta y sesenta, Ibagué recibió a familias desplazadas por la violencia bipartidista, muchas de ellas provenientes del sur del Tolima. Parte de esa población contribuyó a la conformación del barrio Los Mártires, donde la organización comunitaria también impulsó iniciativas culturales.

En ese contexto, alrededor de 1962 nació el Teatro Experimental Los Mártires, una experiencia que articuló el liderazgo de los habitantes con la Universidad del Tolima y la entonces Facultad de Bellas Artes. En su historia aparecen figuras como Epifanio Mora, líder comunitario que gestionó ante la universidad un espacio para las artes, y Carlos Duplat, arquitecto y hombre de teatro que llegó al proyecto por la conexión con Jorge Alí Triana y el proceso de Teatro La Carreta.

Su carácter popular fue uno de los aspectos más significativos de esta experiencia. En una época en la que el teatro era considerado un arte asociado a las élites, Los Mártires tuvo un escenario construido con la participación directa de sus habitantes. Hombres y mujeres aportaron su trabajo y sus conocimientos para levantar el espacio. Como explicó Lina, el proyecto permitió que el teatro llegara a la gente del barrio y que la comunidad encontrara en el arte otra manera de reconstruir su historia. La experiencia funcionó aproximadamente entre 1962 y 1964.

Una de las fotografías recuperadas permitió dimensionar ese esfuerzo colectivo. En un primer momento, los investigadores interpretaron que unas mujeres aparecían actuando; sin embargo, al localizar y entrevistar a tres de sus protagonistas, descubrieron que en realidad estaban cargando guadua para la construcción del teatro. El testimonio cambió la lectura de la imagen y permitió reconocer una participación que no estaba documentada de esa manera.

Aunque el teatro dejó de funcionar como escenario artístico, el espacio continúa en el barrio y hoy es utilizado como salón comunal. Su estructura conserva huellas de aquella construcción, pero con el paso de los años cambiaron sus usos y se perdió la continuidad del proceso teatral.

La investigación no se quedó en la reconstrucción histórica. En 2022, el Ministerio de Cultura financió una etapa de profundización que permitió elaborar una maqueta arquitectónica del teatro y un álbum historiográfico, en articulación con la Corporación PASIEMPRE. Ambos productos fueron socializados con la comunidad y propiciaron nuevos recuerdos y reflexiones sobre lo que representó aquel escenario para el barrio.

Posteriormente, el trabajo avanzó hacia la creación de un archivo comunitario. Julián Palomino explicó que lograron rescatar y sistematizar más de 500 archivos en una matriz digital a la que pueden acceder los habitantes del barrio y también investigadores interesados en la historia de Ibagué. La intención es que la comunidad se apropie de ese material y continúe alimentándolo, en lugar de que la información permanezca únicamente en manos de quienes desarrollaron el proyecto.

De Los Mártires a otros escenarios de América Latina

Los resultados también llevaron a Lina Toro y Julián Palomino hasta el IV Congreso de Ciencias Humanas de la Universidad Nacional de San Martín, en Buenos Aires, Argentina. Allí participaron en espacios de discusión sobre archivos comunitarios, memoria colectiva y patrimonio, y compartieron su experiencia con investigadores que trabajan sobre la memoria de la guerra de Malvinas.

El encuentro les permitió reconocer puntos de conexión entre procesos de memoria de distintos países, intercambiar metodologías y conocer otras formas de preservar y divulgar archivos. También se acercaron a una experiencia de radio comunitaria en Chile, que les dejó ideas sobre cómo vincular estos ejercicios con medios digitales, plataformas interactivas y formatos de comunicación capaces de acercar la memoria a las nuevas generaciones.

Para Julián Palomino, la participación también permitió dimensionar el alcance del hallazgo: “No podíamos ir solamente hablando de Los Mártires y de Ibagué”, señaló al explicar que presentaron el caso en un contexto más amplio, como una experiencia de teatro experimental popular que podría tener relevancia para la historia cultural del país.

Más allá de la presentación académica, este intercambio abre posibilidades para que la investigación se conecte con otros grupos, universidades y organizaciones que trabajan alrededor de la memoria y el patrimonio en América Latina. La construcción de redes de colaboración, el desarrollo de nuevas investigaciones comparativas y la circulación de los archivos en escenarios internacionales son algunos de los caminos que podrían fortalecerse a partir de estos encuentros.

También deja una oportunidad para proyectar el trabajo desde Ibagué hacia otros espacios de comunicación y divulgación. La experiencia de radio comunitaria conocida en Chile, por ejemplo, plantea posibilidades de articulación entre memoria, producción sonora y herramientas digitales. De esta manera, los aprendizajes internacionales podrían convertirse en nuevas iniciativas para compartir la historia de Los Mártires y facilitar que otras generaciones se acerquen a ella.

El Teatro Experimental Los Mártires dejó de funcionar hace décadas, pero su historia sigue viva en quienes lo construyeron y en los documentos que hoy vuelven a contarla. Gracias al trabajo de Lina Toro y Julián Palomino, una experiencia cultural que permanecía en los recuerdos del barrio comienza a ocupar un lugar en la historia de Ibagué y encuentra nuevas posibilidades para dialogar con procesos de memoria de otros lugares del mundo.